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东山再起的主人公是谢安。因为谢安再次踏入仕途出发之地就是东山，所以被称为东山再起。谢安，字安石，陈郡阳夏人。谢安出身陈郡谢氏，自少以清谈知名，屡辞辟命，隐居会稽郡山阴县之东山，与王羲之、许询等游山玩水，并教育谢家子弟。后谢氏家族于朝中之人尽数逝去，谢安才东山再起，历任征西大将军司马、吴兴太守、侍中、吏部尚书、中护军等职。

在淝水之战中，谢安作为东晋一方的总指挥，以八万兵力打败了号称百万的前秦军队，使晋室得以存续。战后因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往广陵避祸。太元十年（385年），谢安病逝，享年六十六岁。

谢安多才多艺，善行书，通音乐。性情闲雅温和，处事公允明断，不专权树私，不居功自傲，有宰相气度。他治国以儒、道互补，作为高门士族，能顾全大局，以谢氏家族利益服从于晋室利益。

谢安曾从王羲之学行书，他的书法非常出色，尤以行书为妙品。后世米芾曾称赞他的书法“山林妙寄，岩廊英举，不繇不羲，自发淡古。”《宣和书谱》称其“初慕羲之作草正字，而羲之有解书者。